Louwtrence d'Arabie

Après les souverains Nabatéens d'Arabie Pétrée dont le contrôle s'étendit jusqu'à la Syrie, je vous propose maintenant de descendre vers l'Arabie heureuse (Yémen actuel), terres de la légendaire reine de Saba, pour nous arrêter sur le royaume et l'empire d'Himyar.

Rival du royaume de Saba, de Qataban et d'Hadramaout, ce royaume est pour la première fois attesté au cours du IIème siècle av. J.C.. A l'époque, le petit royaume était sous la domination du puissant royaume de Qataban qui domina le Yémen entre -500 et -110. Le déclin progressif du Qataban poussa Himyar à faire sécession en -110, ce qui acheva de décomposer l'empire de Qataban. Mieux, Himyar se plaça rapidement comme son successeur.
Pourtant, des troubles issus de la chute de Qataban ne permirent pas à Himyar de s'imposer. C'est Hadramaout qui en retira le bénéfice en imposant son hégémonie.
Face à sa volonté expansionniste rapide et puissante, Himyar prit la tête d'une union de petits royaumes afin de mieux résister à son emprise. Il s'allia ainsi avec le royaume de Zafâr. De plus, pour s'assurer de nouveaux débouchés commerciaux et contrôler les routes d'approvisionnement, Himyar se lança dans une politique de fondations de petites colonies en Erythrée vers 45, qui ne subsisteront guère. La puissance d'Himyar atteignit son apogée en 175 lorsqu'il détruisit Qataban définitivement.
Progressivement, Himyar se renforça : d'abord en écrasant le royaume de Saba et ses rêves expansionnistes en 230 sous le roi himyarite Yâsir Yuhan'm et son fils Shammir Yuharish qui annexèrent Saba. Ensuite, Hadramaout ne put contrer l'offensive himyarite et s'effondra en 275.

Le souverain himyarite, Shammir Yuharish, unifie pour la première fois la totalité de l'Arabie méridionale, formant ainsi l'Empire himyarite au début du IVème siècle qui inaugure la grande période faste du Yémen préislamique notamment en raison de son étendue. Il dominera le Yémen de 275 à 571, période entrecoupée d'invasion de l'Éthiopie et de guerres religieuses entre juifs et chrétiens.
Économiquement, il est certain que les échanges se poursuivent même s'il y a de sévères revers. En effet, au IVème siècle, le monnayage sudarabique cesse. Pire, le système d'agriculture irriguée pluriséculaire qui permettait d'arrêter la désertification croissante de la région tend à être moins bien entretenu : la première rupture de la digue de Marib eut lieu sous le règne de Tharan Yuhanim en 360 ; la seconde, en janvier 456 sous le règne de Sharahbi'îl Ya'far, fils d'Abîkarib As'ad. Mais les contacts diplomatiques et commerciaux avec Rome se multiplient comme l'ambassade de 339-344 de Théophile envoyé par l'Empereur romain.
Politiquement, l'Empire s'étend de 440 à 450 avec les expéditions d'Abîkarib As'ad, fils de Malkîkarib Yuhanim, et son fils Hassân Yuhanim qui étendent le pouvoir de Himyar sur l'Arabie centrale. Pour mieux assurer leur contrôle, ils y fondent une principauté confiée à Hujr, prince Kindite.
C'est la question religieuse qui montre combien le Yémen fut le théâtre de multiples influences. D'abord, en 380, Abîkarib As'ad et ses corégents se convertissent au judaïsme.
Cette première révolution met un terme définitif au polythéisme ancestral, les grands temples sont non seulement abandonnés mais détruits. Puis, peu à peu, se diffuse le christianisme qui est vu comme une secte et combattue comme telle. Ainsi, vers 470 eut lieu le martyr d'Azqir sous le règne de Sharahbi'îl Ya'far. Une lutte religieuse se développe entre chrétiens et juifs sous couvert d'une guerre civile. Dès 519, le roi d'Éthiopie Kaleb Ella Asbeha soutient activement le coup d'Etat du chrétien Madîkarib Yafur sur le trône. En juin 522, il sera exécuté par le monarque juif Yusuf As'ar Yath'ar qui s'empresse d'asseoir son pouvoir en lançant une grande persécution des chrétiens dont l'apogée se situera en novembre 523 avec le martyr de Saint Aréthas à Najrân.
Le VIème siècle voit donc se développer des troubles religieux d'importance mais aussi un déclin politique de l'Empire. Déjà, dès 500, les sites de Nashan, Nashq et Manhiyat sont peu à peu abandonnés, signes d'un déclin manifeste. Puis, le chrétien Madîkarib Yafur dût lancer une expédition punitive en Arabie centrale pour châtier la révolte en juin 521 du kindite juif Al-Hârith qui refusait de reconnaître son usurpation. Avec le roi juif Yusuf As'ar Yath'ar, c'est Najrân qui refuse de se soumettre en juillet 523. Enfin, l'Empire demeura impuissant à contrer la grande invasion en 525 du Yémen par les Abyssins mandatés par le Basileus Justin Ier. Le roi Yusuf se suicide.
Le christianisme s'implante ainsi par la force étrangère, balayant les derniers foyers judaïques forcés à se convertir ou partir. On intronise le roi Sumûyafa Ashwa. Les troubles poussent ce dernier à fortifier dès 531 Qâni (Bir-Ali) mais il sera renversé en 535 par le chef du corps expéditionnaire abyssin toujours présent, Abraha. C'est lui qui transfère la capitale de Zafâr à Sanaa.
Le règne d'Abraha semble marquer une pause dans le long déclin de l'Empire très éprouvé par la guerre civile et religieuse. De nouveaux travaux d'ampleur sont mis en œuvre qui attestent le renouveau de l'Empire himyarite : le barrage de Marib est réparé en mars 549 avant qu'un curage complet de la vieille digue ne soit réalisé en 558.
L'occupation abyssine n'est cependant pas bien acceptée. Ainsi, en 570, un prince juif yéménite, Sayf Ibn Dhi-Yaz'an, fait appel aux Perses pour chasser les Abyssins, ce qui se traduit par l'invasion perse sassanide du Yémen qui renverse le roi abyssin Masrûq. L'Empire himyarite aura vécu.

Les poids sont respectivement de 1,28 g et 1,12 g pour des diamètres de 15 mm. Les légendes sont écrites en sabéen et l'utilisation de monogrammes est évidente dans les titulatures :

J'avoue manquer d'expérience et de sources écrites pour confirmer les attributions faites par les vendeurs. Je sais que ces monnaies sont répertoriées dans le BMC Arabia et le Sylloge Nummorum Graecorum - The Collection of the American Numismatic Society mais je n'ai pas encore pu me procurer ces ouvrages de référence.