Le moustique & les monnaies " sassanomorphes "

L’empire Hephtalite a dominé deux siècles durant une très vaste étendue en Asie centrale, correspondant aux territoires actuels du Turkménistan, du Tadjikistan, de l’Ouzbékistan, du Kazakhstan, de l’Afghanistan, du Pakistan, d’une partie de l’Inde et de la Chine. Il contrôle les routes commerciales de la soie entre Inde, Iran, Byzance, et Chine, défait à plusieur reprises l’empire Sassanide et fait chuter l’empire Gupta. Pourtant, Il reste étonnamment mal connu.

Le nom « Hephtalite », est un terme générique désignant plusieurs peuples supposés avoir composé la seconde vague des invasion hunniques qui secouent l’Inde et l’Iran antiques à partir du milieu du 4ème siècle. S’il correspond à une appellation commune partagée par tous les peuples entrés en contact avec ces tribus (Arménien Hephthal, Syriaque Ephthalita, Moyen-Persan Hēvtāls,  Grec  Εφθαλιται (Hephthalites), Bactrien ηβοδαλο ( Ebodalo), dialectes Chinois Yeta-i-lito, Arabe Heyâthelites, on ne connaît pas l’appellation sous laquelle ce(s) peuple(s) se désignai(en)t lui (eux) même. La quasi absence de source documentaire directe (seul le monnayage représente une source primaire d’informations), la nature fragmentaire des sources écrites indirectes et leur rareté empêche leur confrontation et leur harmonisation. De nombreuses dissonances rendent impossible la détermination précise de l’(des) origine(s) de ces peuplades qui reste controversée. S’agit-il de trois branches variantes d’une même origine ou de 3 composantes ethniques différentes (culturellement, linguistiquement, et génétiquement)? L’absence de monuments, le nombre limité de matériaux archéologique et leur datation souvent inexacte compliquent encore la question.

Les premiers envahisseurs simplement désignés comme des « Huns » (Chionites, du grec « Xίων » ou « Hun ») arrivent en Asie centrale au cours du 4ème siècle, soit plus d’un siècle après la chute de l’empire Parthe, sur les terres non occupées par les Perses Sassanides. Ils occupent la Sogdiane vers 350, et se heurtent rapidement aux Sassanides, combattus par Šāpūr II au Nord-Est de l’Iran à partir de 356 CE. Une alliance est par la suite conclue avec les Perses. Sous les ordres du roi Grumbates, les Huns combattent les romains et participent au siège d’Amida, en Turquie en 360. Après 380 et l’émergence du roi Kidara portant le titre de kušānšāh à la tête d’une confédération hunnique, les Huns sont désignés par le terme Kidarites, terme qui désigne une entité plus politique qu’ethnique. Les Kidarites opèrent de nombreuses incursions en Iran, jusqu’à la fin du règne de Yazdegerd II, en 457 CE. A partir du début du règne de son successeur, Pērōz, de nouvelles guerres opposent les Sassanides à des nouveaux envahisseurs désignés comme étant des « Huns Hephtalites » ou « Huns blancs », décrits comme entièrement différend des précédents, et qui provenaient de Gorgo (selon les source, il s’agirait soit de Jorjān près de l’actuelle Gonbad-e Qābus, soit de Gorgānj en Chorasmie). En Inde, à la moitié du 4ème siècle, les Guptas avaaient déjà dû faire face à de nombreuses incursions de ceux qu’ils désignaient comme les Huns blancs : les « Śveta Huṇa ». La description que fait le byzantin Procope de Césarée des Huns blancs montre des différences avec leur prédécesseurs. Il décrit en effet les Hephtalites comme « seuls Huns de bonne apparence, qui ne vivent pas en nomades, obéissant à des lois bien accordées et sont soumis à un seul roi ». En outre, il en décrit des rites funéraires (enterrement dans des tumuli en compagnie de servants) éloignés de ceux des Chionites (qui pratiquaient la crémation). Les artéfacts archéologiques attribués aux Huns Européens et aux Chionites d’Asie centrale confirment ces différences. La distribution tantôt caucasienne tantôt mongoloïde des ossements retrouvés dans les tombes mis en relation avec les Hephtalites, de même que les offrandes ou vêtements confirment l’importante variabilité ethno-culturelle selon la région considérée. Les représentations figurées connues par les fresques peintes ou les stucs renforcent clairement la thèse multiethnique, de même que l’usage régulier de 3 langues sur les monnayages Huns (Bactrien en Bactriane, Pahlavi aux environs de Kaboul, et Brahmi au Nord Pakistan, usage d’addition textuelles en Bactrien sur des monnaies sassanides). Il est dès lors habituellement considéré que les Hephtalites ont bien constitué une deuxième vague d’invasion en Bactriane au 5ème siècle, d’origine distincte des Kidarites qui sont alors repoussés au Gandhara. Les documents bactriens récemment publiés confirment que les Hephtalites se sont installés en Bactriane avec l’accord de l’empire Sassanide au sein duquel certains occupent des fonctions officielles telles que gouverneur de Bactriane. Des ambassades sont envoyées en Chine.

Quelques décennies plus tard, les relations avec le pouvoir perse se dégradent. Les Hephtalites contrôlent alors les terres à la frontière orientale de l’Iran, qu’ils pillent régulièrement, poussant Pērōz à mener 3 campagnes militaires contre eux, avec le soutien de Byzance. Le roi sassanide essuie 3 défaites cuisantes. Lors de la première campagne, son armée est décimée par la soif lors de la traversée d’un désert.  Pērōz doit se rendre, et est fait prisonnier. Ce n’est qu’après avoir livré son fils Kawād en otage qu’il est relâché, ce dernier n’est à son tour libéré qu’après 2 ans et paiement d’une lourde rançon. Un grand nombre de drachme de Pērōz circulent alors au Tokharistan, qui portent des contremarques bactriennes et témoignent de cet épisode. Ces drachmes sassanides seront par la suite imitées en nombre dans les ateliers de Balkh. C’est lors d’une 3ème campagne contre les Hephtalites que Pērōz est tué, menant sa cavalerie à la charge. Fort de ces victoires, les Huns s’assurent le contrôle absolu d’un large territoire en Asie centrale, incluant le Ḵorāsān, et l’Afghanistan. A l’Est, le roi Toramāṇa conquiert le Cachemire et grosse partie de l’Inde occidentale et du Nord. A la deuxième moitié du 5ème siècle, l’empire Hephtalite est à son apogée. L’influence politique des Hephtalites s’exerce alors même sur l’empire Sassanide, puisque c’est chez eux que Kawād se réfugie après avoir été déposé par les nobles perses cherchant à combattre le mazdakisme, et qu’il trouve l’aide nécessaire pour reconquérir son trône. Ḵosrow I Anuširvān met un terme à la puissance des Huns blanc entre 558 et 561, quand allié avec les tribus turques de Sinjibu (Silzaboulos pour les Byzantins), il vainc le roi hephtalite Ḡātfar (Warāz pour Tabari) à Bukhara. Les tribus turques prennent le relais des huns, et les monnaies sassanides continuent à être imitées.

Seuls, de petits royaumes Huns persistent en Afghanistan, dont certains survivront même quelque temps à l’invasion arabe. C’est à l’un de ces royaumes que sont attribués les monnayages de la dynastie nyčky MLKʾ (Nēzak Šāh), initialement lu par erreur npky MLKʾ, ( Napki Šāh) au 7ème siècle en Kāpisā.  En Arachosie, au même moment, d’autres monnayages sont émis par Tkyn ḥwlʾsʾn MLKʾ (Tegin Ḵorāsān Šāh), roi dont le nom suggère l’origine turque de certains groupes fédérés avec les Hephtalites à cette époque. La pénétration linguistique turque est également attestée par quelques documents récemment retrouvés en Afghanistan. Ces documents laissent également penser que le Bactrien, langue iranienne, n’était pas la langue Hephtalite, mais une langue officielle, administrative. Ils témoignent aussi de levées d’impôts par une administration bien organisée, ce qui étaye les écrits de Procope de Césarée.  Le nom dynastique Nēzak (relation incertaine avec le moyen-persan nēzag = lance) signe une grande série d’émissions monétaires par des souverains locaux régnant au 7ème siècle sur Kaboul, la Kāpisā, ainsi que par intermittence sur le Gandhara, après la dissolution de l’empire Hephtalite. Le récit du voyageur chinois Xuanzang ayant séjourné en 629 à Bagram semble leur prêter des origines indiennes, mais ces rois se réclament de la descendance de Khingila, souverain Hephtalite Alchon du 5ème siècle.

Les premiers monnayages Hephtalites sont le fait des Alchons, après qu’un atelier sassanide soit tombé entre leurs mains en 384. Les premières émissions sont donc réalisés avec les coins de Shapour II et III, les monnaies étant alors regravées avec la mention bactrienne « alxanno », dans la région de Kaboul et au Ghandara. Par la suite, Balkh devient par la suite l’atelier le plus important, mais la pratique monnétaire n’est jamais réellement unifiée. La chronologie des émissions monétaires est mal connue, la connaissance des ateliers reste relativement imprécise.

Les monnayages de Khingila représentent le prototype même des émissions des Alchons. L’avers montre le buste du roi à droite, qui montre les déformations crâniennes typiques de ces Huns, ceint d’un diadème aux rubans flottant à l’arrière du buste.  Au fil des émissions on peut noter l’ajout d’un croissant en arrière de la couronne, puis d’une véritable couronne ornée selon, d'un trident, d'ailes, ou de cornes, le buste étant posé sur un motif floral. La titulature associe Brahmi et/ou Bactrien. Le revers montre une scène classique d’inspiration sassanide : autel du feu et gardiens. Des monogrammes ou symboles parfois à valeur clanique peuvent être présents comme le tamgha, les fleurs de lotus, ou comme les roues solaires stylisée (cakra) sur les deux faces. Des émissions monétaires de bronze s’écartent clairement de ce modèle, portant également des représentations animales.  

Le monnayage Nēzakite montre toujours à l’avers le buste du roi coiffé d’une couronne ailée à croissant frontal surmontée d’une tête de taureau, dont il est fait référence dans les chroniques chinoises de Suishu datant de la fin du 6ème ou du début du 7ème siècle. Des motifs floraux ornent le bas du buste. Le revers des monnaies est largement inspiré de celui des monnaies sassanides. Il montre effectivement un autel du feu au tronc fin duquel pendent deux chapelets de points, entre deux gardiens tenant lance surmontés chacun d’une roue solaire. L’augmentation de la taille des roues solaires dans un second temps , associée à des modifications du style des inscriptions de l’avers définissent un second type monétaire dit Groupe II (monnaies essentiellement frappées à Kaboul, par opposition à celles du Groupe I antérieures et plutôt frappées à Ghasni). L’abondance de ces monnayages suppose la maîtrise de l’accès aux mines d’argent du Panshir, la finesse de leur exécution requiert des artistes graveurs aguerris oeuvrant en des ateliers de haute qualité. Xuanzang mentionne d’ailleurs les richesses dotant alors les temples bouddhistes du pays, dont les traces archéologiques de décors peints subsistent encore. Ces éléments laissent entrevoir une dynastie riche régnant sur un royaume structuré qui comporte des cités urbanisées, à des lieux de l’image de barbares sanglants nomades que les Huns véhiculent généralement dans l’imaginaire occidental.

La dynastie des Nēzak-šāhi est remplacée entre 661 et 680 par celle des Torki-šāhi (littéralement "rois turcs").

· Adrian David Hugh Bivar, «Hephtalites» in «Encyclopaedia Iranica» 2003 (maj 2012), http://www.iranicaonline.org
· Frantz Grenet, «Nēzak» in «Encyclopaedia Iranica» 2002, http://www.iranicaonline.org
· Aydogdy Kurbanov, «The Hephtalites: Archaeological and historical analysis», PhD thesis submitted to the Department of History and Cultural Studies of the Free University, Berlin, 2010.
· Michael Alram, «Huns and western Turks in central Asia and northwest India» in «A Survey of Numismatic Research 2002-2007», Glasgow, 2009
· Michael Alram, «Three Hunnic Bullae from Northwest India», Bulletin of the Asia Institute 17 (2003/2007), pp. 177-184